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人生，就是由一个遗憾、再一个遗憾累加组合而成的，当你最终即将面对死亡的时候，就会发现这一生中，有太多值得尝试的事情，却被你无情地错过了……爱德华·科尔是一家健康医疗机构的CEO，可是他却发现自己也成为了一名病人，入住到他自己经营的医院里。也许不知道何谓“风水轮流转”，毕生都积极推行“一个房间两张病床，谁也不能搞特殊”的经营理念的爱德华，也只好自讨苦吃地做好和别人共同分享一间病房的打算。
爱德华在医院的室友卡特·钱伯斯，是一个来自于完全不同的世界的机修工人，八竿子打不到一起的两个人，却在生命最后的几个月时间里有了交集。卡特虽然出身于工人阶级，而且当了一辈子的技工，其实他一直梦想着有朝一日能够成为一名历史老师，只是命运与突发的事件打乱了他的计划……可以想见，这对60多岁的老人最初的时候是多么地合不来，因为身份地位相差的太过悬殊，卡特更是处处表现出了一种谦逊随和的卑微，存在于他们之间的惟一共同点，似乎就只有生命残存的那几个月的时间了。
卡特有一个秘密的小本，上面记录的都是一些他想做却未曾实现过的愿望，他称之为“遗愿清单”。爱德华在无意间偷看到了卡特时不时拿出来看看的清单，这个从未有过信仰、从不相信上帝、只相信自己的人，先是对着清单说了一大堆废话，然后自顾自地做出一个决定：与卡特一起跑遍全世界，来实现清单上的愿望……当然，作为一名亿万富翁，爱德华有充足的理由将自己的愿望也加到了清单当中。
很快，爱德华和卡特就经历了各式各样的历险，包括从高空中的飞机一跃而出、驾驶着福特野马赛车你追我赶、参观金字塔、参加狩猎远征等等……爱德华还主张来一场和舞女的纵夜狂欢，但深爱妻子的卡特却拒绝了这一行为，即使爱德华坚持说：放纵不等于不忠，只是偶然的放松而忆。
然而，随着清单上的列项一条一条被划去，却有更多的愿望加入进来。生命的最后几个月，让卡特和爱德华真正明白了生活的含义，他们用时间赋予给他们的洞察力和幽默感，令生命变得彻底地圆满，同时也发现了那个一直隐藏起来的真正自我。
至于制片人克雷格·扎丹，则对剧本留下了与罗伯·雷恩相似且难以抹煞的深刻印象，他说：“我们最喜欢雷恩的地方就在于，他总能从情感类故事中开发出幽默，这种能力在我们周围是不多见的。这对于他作为一名导演所带来的影响，足够延续进这部《遗愿清单》中。”艾伦·格雷斯曼则认为：“这是一个讲述了友情、爱，以及寻找什么才是生命中真正重要的事情的故事，它激发了很多种情感，但同时又能引发你的笑声，在我看来，它最终会讲述一些关于人生在世真正有意义的事情。”此外，就像主演之一杰克·尼科尔森承认的那样：“这个故事也提醒了我们，这里总有一些你因为今生没有做过而无限懊恼的事情。”
整个故事都对焦在了两个结伴旅行且不太靠得住的同伴身上，发生在他们之间的一切，是推动情节前进的动力，即使他们有着截然相反的社会背景以及南辕北辙的性格和经历，然而他们共同分享的愿望却足以弥补这些表面上的不同。
影片中饰演卡特·钱伯斯的摩根·弗里曼也对故事有着自己的认识：“你总会和那些与你有一些共同点的人结交朋友，这就是所谓的‘物以类聚、人以群分’。说到影片中的两个人，他们也有着非常重要的共同点，那就是他们能够掌握剩下不多的生命，而且知道应该去做些什么。当卡特遇见爱德华，他就得到了一个机会，第一次能够以自己的方式去做一些与众不同的事情，对于一个觉得自己花去了一生时间去做别人想做的事情的男人来说，这个机会是强大且非常有诱惑力的。”
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